Jean Sénécal est né le 29 juin 1916 au Raincy (93). Pédiatre, il a tout d’abord effectué la formation d’interne des hôpitaux de Paris, puis 15 ans d’enseignement et de pratique médicale en Afrique noire et Afghanistan.
Il a ainsi été successivement chef de clinique à la faculté de médecine de Paris en 1946, professeur à la faculté de médecine de Kaboul de1947 à 1950, puis professeur à la faculté de médecine de Dakar. A Dakar, ville où il a vécu 10 ans de 1952 à 1961, il a également été directeur de l’institut de pédiatrie sociale, créateur de la chaire de pédiatrie sociale et professeur titulaire de clinique médicale infantile à l’École nationale de médecine et de pharmacie.
Jean Sénécal est ensuite affecté, en janvier 1962, en qualité de professeur titulaire à titre personnel à la faculté mixte de médecine et de pharmacie de Rennes. Entre octobre 1961 et décembre 1962, il est par ailleurs chargé par le ministère de la santé publique et de la population de réaliser plusieurs missions d’études concernant l’organisation et la mise en place de l’École nationale de la santé publique. Sous le gouvernement de Michel Debré, le ministre de la santé lui propose le poste de directeur de l’ENSP en 1961. Jean Sénécal est nommé directeur à compter du 1er février 1962 et le restera jusqu’en novembre 1965, date à laquelle il est nommé conseiller technique au ministère de la santé publique et population.
Soutenue par le maire de Rennes, Henri Fréville, par le professeur Robert Debré, président du comité des études et le docteur Victor le Gorgeu, président du conseil d’administration, la direction de Jean Sénécal inaugure l’installation de l’École nationale de santé publique à Rennes. L’Ecole est dorénavant dotée d’un véritable campus, d’un budget de fonctionnement et d’une reconnaissance nationale et internationale. Jean Sénécal a laissé un témoignage de son travail de directeur dans le n°0 des « Cahiers de l’ENSP » paru en 1987.
Membre de l’académie de médecine, Jean Sénécal était aussi professeur de pédiatrie au CHU de Rennes, professeur à l’institut d’étude du développement économique et social, membre du club international de pédiatrie sociale, membre de l’institut de la mère et de l’enfant (dont le siège se situe à l’hôpital sud de Rennes).
Jean Sénécal était chevalier de la légion d’honneur, chevalier des palmes académiques, chevalier du mérite social, chevalier dans l’ordre de la santé publique, officier de l’ordre national de la république au Sénégal mais également médecin lieutenant et colonel de réserve.
Plus de 150 communications portant sur les maladies de la nutrition, les maladies parasitaires, la tuberculose, la médecine préventive,… ont été réalisées par Jean Sénécal.